O Google prepara o lançamento de um satélite experimental que pode representar o primeiro passo da empresa para levar estruturas de computação voltadas à inteligência artificial para fora da Terra. O equipamento integra o Project Suncatcher, iniciativa que prevê a instalação de data centers em órbita para aproveitar a energia solar.

O satélite, chamado de MVP, passou recentemente por uma bateria de testes em um laboratório em São Francisco, nos Estados Unidos. Técnicos avaliaram os painéis solares e submeteram a estrutura a vibrações para verificar se os componentes suportariam as condições de uma viagem espacial.

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O equipamento resistiu ao procedimento. Os parafusos permaneceram firmes e os chips não sofreram danos. James Manyika, vice-presidente sênior de pesquisa do Google, classificou os resultados como “excelentes”, mas ressaltou que ainda existem dúvidas sobre o desempenho do satélite no ambiente espacial.

Satélite terá quatro chips de IA

O MVP não será um data center completo. O equipamento levará quatro unidades de processamento tensorial, conhecidas como TPUs, desenvolvidas para tarefas de inteligência artificial. Juntos, os componentes terão capacidade equivalente à de um servidor usado em um data center.

Os painéis solares fornecerão cerca de 1 quilowatt de energia aos computadores, potência semelhante à necessária para operar um secador de cabelo. O Google pretende usar o equipamento para executar consultas simples de inteligência artificial e avaliar o comportamento do hardware no espaço.

A previsão é que o satélite permaneça em operação por um ano. A estrutura, contudo, poderá continuar em órbita por até seis anos antes de retornar à atmosfera e se desintegrar.

Projeto mira computação fora da Terra

O lançamento do MVP está previsto para 1º de outubro, em um foguete Falcon 9 da SpaceX, a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

A ideia de instalar data centers no espaço ganhou atenção entre empresas e executivos do setor de tecnologia, mas ainda enfrenta obstáculos. Entre eles estão a exposição dos equipamentos à radiação e o custo para transportar máquinas para além da atmosfera terrestre.

O Project Suncatcher surgiu a partir das discussões sobre o aumento da demanda por energia provocado pelo avanço da inteligência artificial. Blaise Agüera y Arcas, vice-presidente do Google e pesquisador de IA que lidera uma equipe dedicada ao tema, passou a defender a utilização do espaço como alternativa para ampliar a capacidade de computação e aproveitar a energia solar.

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